増上寺、一夜の畳替え
増上寺、一夜の畳替え
「明日の朝までに、畳200畳をすべて新調せよ」
吉良上野介から突きつけられた、あまりにも理不尽な無理難題。
それは浅野内匠頭を失脚させるための罠だった。
絶望に打ちひしがれる主君・浅野。
しかしその時立ち上がったのは、あの堀部安兵衛だった！
そして安兵衛の覚悟に火をつけられた江戸っ子職人たち。
武士の誇りと職人の意地が交錯する、涙と興奮の一夜が幕を開ける。
悲劇の始まり
元禄14年3月。
江戸城では、一つの重要な役目が発令された。
朝廷からの勅使をもてなす「勅使饗応役」。
その大役に抜擢されたのが、播磨赤穂藩の若き藩主、浅野内匠頭長矩であった。
名誉ある役目ではあるが、失敗は許されない。
作法やしきたりに少しでも間違いがあれば、幕府の、ひいては将軍家の名誉に傷がつく。
浅野は、指南役と定められた、高家筆頭・吉良上野介のもとを訪れ、教えを請うた。
しかし、これが悲劇の始まりであった。
吉良は浅野に、付け届け、つまり賄賂を要求したが、それに浅野は応じなかった。
それを根に持ち、肝心な作法を教えないばかりか、偽りの情報を流したのである。
吉良の罠
それは、勅使が参詣される予定の、芝・増上寺でのことである。
浅野は吉良に尋ねた。
「増上寺の畳替えはいかがいたしましょうか」
すると吉良は、さも親切そうな顔でこう答えた。
「浅野殿、心配には及ばぬ。増上寺の畳は、この正月に替えたばかりゆえ、そのままで結構ですぞ」
浅野は、その言葉を信じきってしまった。
明日の朝までに、畳200畳をすべて新調せよ！
勅使の参詣を、翌日に控えた、3月12日の夕刻。
午後5時を回ろうかという頃である。
最終確認のために、増上寺を訪れた浅野は、同役の、伊達家の家臣から、耳を疑う言葉を聞かされる。
「浅野様、畳替えはもうお済みですか？」
「いや、畳は替える必要なしと伺っているが……」
「何をおっしゃいます！勅使様をお迎えする時は、畳は必ず新しく貼り直すのが習わし。
伊達家では、とうに準備を終えておりますぞ！」
浅野の顔から、血の気が引いた。
騙されたのだ。
吉良の嘘に、まんまと嵌められたのである。
今から明朝までに、200畳もの畳を、すべて新品に張り替えねばならない。
普通なら数日前から多くの職人を手配せねばならぬ、大仕事である。
今からでは職人も、材料のい草でさえも、揃うはずもない。
万事休す。
この失態が露見すれば、浅野家は改易（お家取り潰し）。
もはや、この場で腹を切って詫びるしかないのか。
浅野が絶望の淵に沈むその時、一人の家臣が声を上げた。
赤穂藩江戸詰めの、堀部安兵衛武庸である。
「それがしに、何か手立てがあるやもしれませぬ！」
安兵衛は、大高源吾らと共に、江戸の街に駆け出した。
彼らは剣の腕だけでなく、顔の広さも人一倍であった。
安兵衛らが向かったのは、行きつけの飲み屋。
その店の常連のひとりである、畳屋の親方を見つけ
「明日の朝までに、どうしても畳を200畳、設えて欲しい」
そう言って、頭を下げて頼み込んだ。しかし
「無茶を言いなさんな。いくらヤスさんの頼みでも、一晩でそんなこと、出来るわけがねえ」
そう言って断られた。
すると安兵衛は、地べたに座り
「じゃあしょうがねえ、これじゃあ上様に合わす顔がない。オレはこの場で腹を切る」
そう言って刀を抜いた。
「源吾さん、介錯を頼む！」
「承知した！」
そう言って大高源吾まで刀を構えた。
もう無茶苦茶である。
「わかったよ、やってやるよ。江戸中の畳屋に声をかけてやらあ」
そう言って、知り合いの畳屋に使いを走らせてくれた。
普段から身分の分け隔てなく、町人たちとも付き合い、酒を酌み交わしてきた安兵衛の人柄が、この土壇場で力を発揮したのだ。
こうして、江戸中の畳職人たちが、夜の増上寺に集まってきた。
その職人の数、総勢50人以上。
材料も、それぞれ持てるだけのい草を持ち寄り、奇跡的に200畳分が確保された。
しかし、事情を知らされていない職人たちは戸惑っていた。
今から徹夜で200畳というのは、無茶にも程がある。
ある年配の職人が、安兵衛に問うた。
「旦那、こんな夜更けに、なぜこれほどお急ぎなされるので？」
安兵衛は、職人たちの前に深々と頭を下げた。
「皆の衆！まことに無理な願い、承知の上で頼みたい！
これは、我が主君の、いや、我ら赤穂武士の誇りがかかった一大事なのだ。
その時、一人の若い職人が声を張り上げた。
「みんな！やろうじゃねえか！」
彼の父親は、かつて赤穂藩の屋敷に出入りしていた職人だった。
浅野家から受けた、数々の恩義を、息子に語り聞かせていたのである。
「そうだ！お侍さんがこれほど頭を下げて頼んでるんだ！
江戸っこの意地を見せてやろうぜ！」
その声を皮切りに、職人たちの目に、闘志の火が灯った。
武士の誇りと、職人の心意気が一つになった瞬間であった。
職人魂と人の絆
そこからは、まさに時間との戦いであった。
職人たちが一斉にい草を縫い始めると、堂内は針の音と、い草の青々しい香りに満たされた。
古い畳が剥がされ、代わりに新しい畳が運び込まれる。
家臣たちも、職人たちのために、夜食の握り飯を炊き、茶を沸かし、必死に作業を支えた。
身分も立場も関係ない。
ただ一つの目標のために、誰もが汗まみれになって働いた。
東の空がしろみ始める頃。
ついに、最後の畳がぴたりと納まった。
朝日を浴びて輝く、真新しい200畳の青畳。
それは、まるで湖面のように美しく、荘厳であった。
夜明けとともに増上寺を訪れた浅野は、その光景を見て、涙を流した。
そして、疲れ果てて座り込む職人たち、一人ひとりの手をとり、深く頭を下げた。
殿様が町人に頭を下げるなど、普通ではあり得ない。
しかしそれは、浅野の、心からの感謝の気持ちがそうさせたのであった。
やがてそれは悲劇へ
この一夜の奇跡は、浅野家の家臣と、彼らを支える、江戸の人々の絆の強さを証明した。
しかしこのすぐ後、増上寺を訪れた吉良上野介は、敷き詰められた、真新しい200畳の畳を見て
「何事も金があれば、一晩で出来るもんじゃのう」
そう言って嫌味に笑ったという。
この出来事が、浅野の心に、吉良上野介への恨みを、深く刻み込むことになり、そしてあの事件につながるのである。
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